ซิดนีย์, ออสเตรเลีย – บีบีซีและสำนักข่าวต่างประเทศหลายแห่งรายงานข่าวการเสียชีวิตของนางสาวเวอร์จิเนีย จุฟเฟร วัย 41 ปี ซึ่งเป็นที่รู้จักจากการออกมากล่าวหาเจ้าชายแอนดรูว์ พระราชโอรสในสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 แห่งสหราชอาณาจักร และนายเจฟฟรีย์ เอปสตีน มหาเศรษฐีนักธุรกิจการเงิน ว่าได้ล่วงละเมิดทางเพศเธอเมื่อครั้งมีอายุเพียง 17 ปี คดีความที่นำมาซึ่งข้อกล่าวหาเหล่านี้สร้างความตกตะลึงไปทั่วโลก

ครอบครัวของนางสาวจุฟเฟรได้ออกแถลงการณ์ยืนยันข่าวการเสียชีวิตเมื่อวันที่ 26 เมษายนที่ผ่านมา ระบุว่าเธอเสียชีวิตเมื่อวันที่ 24 เมษายน ที่ฟาร์มของครอบครัวในเมืองเนียร์แกบบี รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ประเทศออสเตรเลีย แถลงการณ์จากครอบครัวระบุอย่างชัดเจนว่า “เธอเป็นนักรบที่กล้าหาญในการต่อสู้กับการล่วงละเมิดทางเพศ เธอเสียชีวิตจากการฆ่าตัวตายหลังตกเป็นเหยื่อการล่วงละเมิดและการค้ามนุษย์มาตลอดทั้งชีวิต”

ก่อนหน้านี้ นางสาวจุฟเฟรอาศัยอยู่กับลูกๆ และนายโรเบิร์ต สามี ที่ฟาร์มแห่งนี้ แม้จะมีรายงานออกมาในช่วงไม่นานมานี้ว่าทั้งคู่ได้แยกทางกันแล้ว หลังจากใช้ชีวิตคู่ร่วมกันมานานถึง 22 ปี นอกจากนี้ ราว 3 สัปดาห์ก่อนเสียชีวิต นางสาวจุฟเฟรได้โพสต์ผ่านบัญชีอินสตาแกรมส่วนตัวว่าเธอได้รับบาดเจ็บสาหัสจากอุบัติเหตุทางรถยนต์

สำหรับคดีความสุดฉาวที่ทำให้ชื่อของนางสาวจุฟเฟรเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง เธอได้ยื่นฟ้องร้องเจ้าชายแอนดรูว์ต่อศาลรัฐบาลกลางสหรัฐอเมริกาในข้อหาล่วงละเมิดทางเพศเมื่อปี 2564 เธอให้การในชั้นศาลว่าถูกบังคับให้มีเพศสัมพันธ์กับเจ้าชายแอนดรูว์หลายครั้งในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ในขณะที่เธอมีอายุเพียง 17 ปี

เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากที่เธอตกเป็นเหยื่อการค้ามนุษย์เพื่อการค้าประเวณีโดยนายเจฟฟรีย์ เอปสตีน ซึ่งต่อมาถูกตัดสินจำคุกจากคดีค้าประเวณีผู้เยาว์ และได้เสียชีวิตในเรือนจำเมื่อปี 2562 ท่ามกลางข้อสงสัยถึงสาเหตุการเสียชีวิต

ด้านเจ้าชายแอนดรูว์ทรงยืนกรานปฏิเสธข้อกล่าวหาของนางสาวจุฟเฟรมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม เพื่อหลีกเลี่ยงการดำเนินคดีในชั้นศาล ทั้งสองฝ่ายได้บรรลุข้อตกลงยอมความนอกศาลในปี 2565 สื่อท้องถิ่นในประเทศอังกฤษรายงานโดยอ้างแหล่งข่าววงในว่า ค่ายอมความในครั้งนั้นมีมูลค่าสูงถึงราว 12 ล้านปอนด์ หรือคิดเป็นเงินไทยกว่า 526 ล้านบาทในขณะนั้น แม้ข้อตกลงดังกล่าวจะไม่ใช่การยอมรับผิด แต่ก็เป็นที่รับรู้กันว่าเป็นการยุติคดีที่สร้างความเสียหายต่อชื่อเสียงของราชวงศ์อังกฤษเป็นอย่างมาก

การเสียชีวิตของนางสาวเวอร์จิเนีย จุฟเฟร ถือเป็นการปิดฉากชีวิตของหญิงสาวที่กล้าหาญในการออกมาเปิดโปงความจริงในคดีค้ามนุษย์และล่วงละเมิดทางเพศที่เกี่ยวข้องกับบุคคลผู้มีอิทธิพลระดับโลก สร้างแรงสั่นสะเทือนและกระตุ้นให้เกิดการพูดคุยถึงปัญหาการล่วงละเมิดและการคุ้มครองเหยื่อในวงกว้างต่อไป