นครรัฐวาติกัน – คณะพระคาร์ดินัลได้สร้างประวัติศาสตร์ใหม่เมื่อวันพฤหัสบดีที่ 8 พฤษภาคม 2025 ด้วยการเลือก Robert Prevost มิชชันนารีชาวอเมริกัน ซึ่งใช้เวลาส่วนใหญในอาชีพรับใช้ศาสนาในประเทศเปรู และปัจจุบันดำรงตำแหน่งหัวหน้าสำนักงานด้านพระสังฆราชที่ทรงอิทธิพลของนครรัฐวาติกัน ขึ้นเป็นสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่

พระคาร์ดินัล Prevost วัย 69 ปี ซึ่งเป็นสมาชิกคณะออกัสติเนียน ทรงเลือกพระนามว่า สมเด็จพระสันตะปาปา ลีโอ ที่ 14 (Pope Leo XIV) และปรากฏตัวบนระเบียง (loggia) ของมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์ โดยสวมเสื้อคลุมสีแดงแบบดั้งเดิมของการดำรงตำแหน่งสันตะปาปา ซึ่งเป็นเสื้อคลุมที่สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสทรงละเว้นไม่สวมเมื่อครั้งทรงได้รับเลือกในปี 2013

ในพระดำรัสแรก สมเด็จพระสันตะปาปา ลีโอ ที่ 14 ซึ่งเป็นสันตะปาปาชาวอเมริกันคนแรกในประวัติศาสตร์ ตรัสว่า “สันติสุขจงดำรงอยู่กับท่าน” (Peace be with you) จากระเบียงของมหาวิหารเซนต์ปีเตอร์ พระองค์ทรงระลึกถึงการเป็นพระสงฆ์คณะออกัสติเนียน แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือการเป็นคริสตชน และการเป็นพระสังฆราช “เพื่อให้เราทุกคนได้เดินไปด้วยกัน” พระองค์ทรงกล่าวเป็นภาษาอิตาลี ก่อนจะเปลี่ยนเป็นภาษาสเปน เพื่อรำลึกถึงหลายปีที่ทรงใช้ชีวิตในฐานะมิชชันนารี และต่อมาในฐานะอาร์คบิชอปแห่ง Chiclayo ประเทศเปรู

พระคาร์ดินัล Robert Prevost เป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกมองว่าเป็นตัวเต็ง ยกเว้นในเรื่องสัญชาติ มีข้อห้ามมานานในการเลือกชาวอเมริกันเป็นสันตะปาปา เนื่องจากอิทธิพลทางภูมิรัฐศาสตร์ที่สหรัฐฯ มีอยู่แล้วในเวทีโลก แต่พระคาร์ดินัล Prevost ซึ่งเป็นชาวเมืองชิคาโก้ ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติเหมาะสม เพราะท่านยังเป็นพลเมืองเปรูและอาศัยอยู่ในเปรูมานานหลายปี ทั้งในฐานะมิชชันนารี และต่อมาในฐานะอาร์คบิชอป

สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสทรงให้ความสนใจในตัวพระคาร์ดินัล Prevost อย่างชัดเจน และในหลายด้าน ทรงมองว่าท่านเป็นผู้สืบทอดที่เหมาะสม พระองค์ทรงนำพระคาร์ดินัล Prevost มายังนครรัฐวาติกันในปี 2023 เพื่อดำรงตำแหน่งหัวหน้าสำนักงานผู้ทรงอิทธิพล ซึ่งมีหน้าที่พิจารณาการเสนอชื่อพระสังฆราชจากทั่วโลก ถือเป็นหนึ่งในตำแหน่งที่สำคัญที่สุดในคริสตจักรคาทอลิก ด้วยเหตุนี้ พระคาร์ดินัล Prevost จึงมีความโดดเด่นก่อนการประชุมลับ ซึ่งพระคาร์ดินัลท่านอื่นๆ ไม่มากนักจะมี

ฝูงชนที่จัตุรัสเซนต์ปีเตอร์ต่างส่งเสียงไชโยโห่ร้อง พระสงฆ์ทำเครื่องหมายกางเขน และแม่ชีหลั่งน้ำตา ขณะที่ฝูงชนตะโกนว่า “Viva il papa!” (จงเจริญแด่สันตะปาปา!) หลังจากควันสีขาวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามบ่ายเวลา 18:07 น. ผู้คนนับหมื่นที่โบกธงจากทั่วโลกต่างเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อเพื่อรับรู้ว่าใครได้รับเลือก

ก่อนหน้านั้นในวันพฤหัสบดีที่ 8 พฤษภาคม กลุ่มนักเรียนจำนวนมากได้เข้าร่วมกับผู้คนที่เฝ้ารอผลการประชุมลับที่จัตุรัสเซนต์ปีเตอร์ พวกเขาปะปนกับผู้แสวงบุญในปีศักดิ์สิทธิ์ที่วางแผนไว้แล้ว และนักข่าวจากทั่วโลกที่เดินทางมายังกรุงโรมเพื่อบันทึกเหตุการณ์การเลือกตั้ง

“การรอคอยนั้นน่าอัศจรรย์!” Priscilla Parlante ชาวโรมันกล่าว

Pedro Deget อายุ 22 ปี นักศึกษาด้านการเงินจากอาร์เจนตินา กล่าวว่า เขาและครอบครัวได้เดินทางมาเยือนกรุงโรมในช่วงสมัยสมเด็จพระสันตะปาปาชาวอาร์เจนตินา และหวังว่าจะได้สันตะปาปาองค์ใหม่ที่มีภาพลักษณ์คล้ายกับพระองค์

“ฟรานซิสทรงทำได้ดีในการเปิดคริสตจักรสู่โลกภายนอก แต่ในด้านอื่นๆ บางทีพระองค์อาจจะยังทำได้ไม่เพียงพอ เราจะได้เห็นว่าองค์ต่อไปจะสามารถทำได้มากกว่านี้หรือไม่” Deget กล่าว

บาทหลวง Jan Dominik Bogataj นักบวชฟรานซิสกันชาวสโลวีเนีย มองวิจารณ์สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสมากกว่า เขาบอกว่า ถ้าเขาอยู่ในโบสถ์น้อยซิสทีน เขาจะเลือกพระคาร์ดินัล Pierbattista Pizzaballa ปัตรีอาร์คละตินแห่งเยรูซาเล็ม ซึ่งอยู่ในรายชื่อผู้ที่ถูกมองว่าเป็นตัวเต็งหลายคน

“เขามีแนวคิดที่ชัดเจน ไม่ใช่อุดมการณ์มากนัก เขาเป็นคนตรงไปตรงมา ฉลาด และให้ความเคารพ” Bogataj กล่าว “ที่สำคัญที่สุดคือเขามีความคล่องแคล่ว”

พระคาร์ดินัลบางท่านกล่าวว่า พวกเขาคาดว่าการประชุมลับจะใช้เวลาไม่นาน

ตลอดช่วงศตวรรษที่ผ่านมา การประชุมลับใช้เวลาประมาณ 3 ถึง 14 ครั้งในการลงคะแนนเพื่อเลือกสันตะปาปา สมเด็จพระสันตะปาปา ยอห์น ปอล ที่ 1 ซึ่งทรงดำรงตำแหน่งเพียง 33 วันในปี 1978 ได้รับเลือกในการลงคะแนนครั้งที่ 4 ผู้สืบทอดของพระองค์ สมเด็จพระสันตะปาปา ยอห์น ปอล ที่ 2 ใช้เวลา 8 ครั้ง ส่วนสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสได้รับเลือกในการลงคะแนนครั้งที่ 5 ในปี 2013

การประชุมลับซึ่งเป็นพิธีกรรมลับที่มีมายาวนานหลายศตวรรษ ได้เริ่มต้นขึ้นในช่วงบ่ายวันพุธที่ 7 พฤษภาคม ถือเป็นพิธีกรรมที่น่าทึ่งกว่าภาพยนตร์ฮอลลีวู้ดเสียอีก เสื้อคลุมสีแดงสดของพระคาร์ดินัล, ยามสวิสยืนตรง, บทสวดภาษาละตินโบราณ และการกล่าวคำปฏิญาณ นำไปสู่การปิดประตูโบสถ์น้อยซิสทีนอย่างแน่นหนา เพื่อแยกพระคาร์ดินัลออกจากโลกภายนอก

พระคาร์ดินัล Pietro Parolin เลขาธิการแห่งรัฐวัย 70 ปี ในสมัยสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส และเป็นหนึ่งในตัวเต็งที่จะสืบทอดตำแหน่ง ได้รับหน้าที่เป็นผู้นำการประชุมในฐานะพระคาร์ดินัลอาวุโสสูงสุดที่มีอายุไม่เกิน 80 ปี ซึ่งมีสิทธิ์เข้าร่วม

พระคาร์ดินัล Parolin ดูเหมือนจะได้รับพรจากพระคาร์ดินัล Re ผู้สูงอายุที่ได้รับการเคารพในหมู่พระคาร์ดินัล ในระหว่างการแลกเปลี่ยนสันติภาพตามธรรมเนียมในการมิสซาก่อนการประชุมลับในวันพุธ พระคาร์ดินัล Re ได้กล่าวกับพระคาร์ดินัล Parolin ผ่านไมโครโฟนที่เปิดอยู่ว่า “auguri doppio” หรือ “ขอให้โชคดีเป็นสองเท่า” ชาวอิตาเลียนถกเถียงกันว่านี่เป็นเพียงท่าทางตามธรรมเนียมเพื่อรับทราบบทบาทของพระคาร์ดินัล Parolin ในการนำการประชุมลับ หรืออาจจะเป็นการสนับสนุนอย่างไม่เป็นทางการ หรือแม้กระทั่งการแสดงความยินดีล่วงหน้า

กระบวนการลงคะแนนเป็นไปตามขั้นตอนที่เข้มงวด กำหนดโดยกฎหมายของคริสตจักร

พระคาร์ดินัลแต่ละท่านเขียนชื่อผู้ที่เลือกบนกระดาษที่มีข้อความว่า “Eligo in summen pontificem” — “ข้าพเจ้าเลือกในฐานะผู้สูงสุด” พวกเขาเดินเข้าสู่แท่นบูชาทีละคนและกล่าวว่า “ข้าพเจ้าขออ้างพระคริสต์องค์พระผู้เป็นเจ้า ผู้ซึ่งจะเป็นผู้ตัดสินข้าพเจ้า ว่าการลงคะแนนของข้าพเจ้าได้มอบให้กับผู้ที่ ต่อพระพักตร์พระเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่าควรได้รับเลือก”

บัตรลงคะแนนที่พับแล้วจะถูกวางบนจานกลมและเทลงในโกศเงินและทอง เมื่อลงคะแนนแล้ว บัตรจะถูกเปิดทีละใบโดย “ผู้ตรวจสอบ” (scrutineers) สามคน ซึ่งเป็นพระคาร์ดินัลที่สุ่มเลือก พวกเขาจะเขียนชื่อลงและอ่านออกเสียง

ผู้ตรวจสอบ ซึ่งการทำงานได้รับการตรวจสอบโดยพระคาร์ดินัลอื่นๆ ที่เรียกว่า “ผู้ทบทวน” (revisers) จะรวมผลการลงคะแนนแต่ละรอบ และเขียนลงบนกระดาษแผ่นแยกต่างหาก ซึ่งจะถูกเก็บรักษาไว้ในหอจดหมายเหตุของสมเด็จพระสันตะปาปา

ขณะที่ผู้ตรวจสอบอ่านชื่อแต่ละชื่อ เขาจะใช้เข็มเจาะบัตรลงคะแนนแต่ละใบผ่านคำว่า “Eligo” บัตรลงคะแนนทั้งหมดจะถูกผูกรวมกันด้วยด้าย และมัดนั้นจะถูกนำไปเผาในเตาโบสถ์พร้อมกับสารเคมีเพื่อให้เกิดควัน