วันที่ไซ่ง่อนแตก: เรื่องเล่าจากนักข่าว AP ผู้กล้าหาญ

วันที่ 30 เมษายน 1975 คือวันประวัติศาสตร์ที่กรุงไซ่ง่อน เมืองหลวงของเวียดนามใต้ ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ เป็นจุดสิ้นสุดของสงครามเวียดนามที่ยาวนานเกือบ 20 ปี ในขณะที่ชาวต่างชาติส่วนใหญ่ รวมถึงเจ้าหน้าที่และนักการทูตสหรัฐฯ เร่งอพยพออกจากเมือง ทีมข่าว Associated Press (AP) เพียงไม่กี่คนกลับเลือกที่จะปักหลักอยู่ เพื่อรายงานข่าวนาทีต่อนาทีของเหตุการณ์สำคัญนี้

ปีเตอร์ อาร์เน็ตต์ (Peter Arnett), จอร์จ เอสเปอร์ (George Esper) และ แมตต์ แฟรนโจลา (Matt Franjola) คือสามนักข่าว AP ที่ยังคงอยู่ในสำนักงานที่ตั้งอยู่ใจกลางไซ่ง่อน พวกเขาเฝ้าสังเกตการณ์การทิ้งระเบิดที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ตลอดคืน และมองผ่านกล้องส่องทางไกลเห็นนาวิกโยธินสหรัฐฯ กลุ่มสุดท้ายขึ้นเฮลิคอปเตอร์จากดาดฟ้าสถานทูตสหรัฐฯ เพื่ออพยพออกไป

เมื่อได้ยินเสียงรองเท้าแตะยางอันเป็นเอกลักษณ์ของทหารเวียดนามเหนือและเวียดกงดังขึ้นที่บันไดทางเข้าสำนักงาน AP พวกเขาทั้งสามคนก็เตรียมพร้อมรับมือกับความเป็นไปได้ที่จะถูกควบคุมตัวหรือจับกุม

แต่เมื่อทหารหนุ่มสองนายก้าวเข้ามากลับไม่มีท่าทีที่เป็นปฏิปักษ์ นักข่าวทั้งสามจึงยังคงทำหน้าที่ต่อไป พวกเขาเสนอน้ำอัดลมโค้กและเค้กเก่าเก็บหนึ่งวันให้กับทหารทั้งสองคน ก่อนจะเริ่มซักถามเรื่องเส้นทางการเดินทางเข้าสู่ไซ่ง่อน ทหารทั้งสองได้ชี้เส้นทางบนแผนที่ในสำนักงาน ขณะเดียวกัน ซาราห์ เออร์ริงตัน (Sarah Errington) ช่างภาพ ได้ออกมาจากห้องมืดและบันทึกภาพเหตุการณ์ที่ไม่น่าเชื่อนี้ไว้ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นภาพประวัติศาสตร์ที่ถูกตีพิมพ์ไปทั่วโลก

อาร์เน็ตต์เล่าถึงข้อความที่เขาตั้งใจจะส่งผ่านเครื่องเทเลไทป์ไปยังสำนักงานใหญ่ AP ที่นิวยอร์กหลังจากเหตุการณ์นี้จบลง เขาจำได้ว่าเขียนว่า “ตลอด 13 ปีที่ผมรายงานข่าวสงครามเวียดนาม ผมไม่เคยจินตนาการว่ามันจะจบลงแบบนี้… การยอมจำนนโดยสมบูรณ์ เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมาก็มีการพบปะอย่างเป็นมิตรในสำนักงาน AP กับนายทหารเวียดนามเหนือติดอาวุธพร้อมผู้ช่วย บนโต๊ะมีโค้กอุ่นๆ และขนมอบ นั่นคือจุดจบของสงครามเวียดนามสำหรับผมในวันนี้”

น่าเสียดายที่ข้อความนั้นไม่เคยไปถึงปลายทาง หลังจากตลอดทั้งวันที่ได้รายงานข่าวด่วนและการล่มสลายของไซ่ง่อน อันเป็นการปิดฉากสงคราม 20 ปีที่คร่าชีวิตชาวอเมริกันกว่า 58,000 คน และชาวเวียดนามอีกจำนวนมาก สายสื่อสารก็ถูกตัดขาด

AP ในสงครามเวียดนาม: รายงานจากแนวหน้า

การล่มสลายของไซ่ง่อนถือเป็นการปิดยุคสมัยของสำนักข่าว AP ในเวียดนาม อาร์เน็ตต์เดินทางออกจากเวียดนามในเดือนพฤษภาคม ตามด้วยแฟรนโจลาที่ถูกขับออก และเอสเปอร์ในเวลาต่อมา สำนักงาน AP ในไซ่ง่อนจะไม่ถูกเปิดขึ้นอีกครั้งจนกระทั่งปี 1993

AP เปิดสำนักงานแห่งแรกในไซ่ง่อนเมื่อปี 1950 ขณะที่การต่อสู้เพื่อเอกราชจากฝรั่งเศสของกองกำลังเวียดมินห์ภายใต้การนำของ โฮจิมินห์ ทวีความรุนแรงขึ้น ชัยชนะเด็ดขาดของเวียดมินห์เหนือฝรั่งเศสที่เดียนเบียนฟูในปี 1954 นำไปสู่การแบ่งเวียดนามเป็นเวียดนามเหนือคอมมิวนิสต์ และเวียดนามใต้ที่ได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐฯ การเข้ามามีส่วนร่วมทางทหารอย่างเป็นทางการของสหรัฐฯ เริ่มต้นในปี 1955 และขยายวงขึ้นเรื่อยๆ

มัลคอล์ม บราวน์ (Malcolm Browne) เข้ามารับตำแหน่งหัวหน้าสำนักงาน AP ในไซ่ง่อนเมื่อเดือนพฤศจิกายน 1961 ตามด้วยอาร์เน็ตต์และหัวหน้าฝ่ายภาพ ฮอร์สต์ ฟาส (Horst Faas) ในเดือนมิถุนายน 1962 ทั้งสามคนได้รับรางวัลพูลิตเซอร์ติดต่อกัน: บราวน์ในปี 1964, ฟาสในปี 1965 และอาร์เน็ตต์ในปี 1966 ซึ่งเป็นสามในห้ารางวัลพูลิตเซอร์ที่ AP ได้รับจากการรายงานข่าวจากเวียดนาม

ช่างภาพ AP สี่คนเสียชีวิตระหว่างการรายงานข่าวสงคราม และนักข่าว AP อีกอย่างน้อย 16 คนได้รับบาดเจ็บ บางคนหลายครั้ง ในขณะที่พวกเขาปฏิบัติหน้าที่ในแนวหน้า เพื่อบันทึกเหตุการณ์ให้สมบูรณ์และถูกต้องที่สุด

อาร์เน็ตต์กล่าวว่า ตั้งแต่เริ่มต้น การรายงานข่าวส่วนใหญ่ขัดแย้งกับข้อมูลทางการจากวอชิงตัน ซึ่งเผยให้เห็นการมีส่วนร่วมของอเมริกาที่ลึกซึ้งกว่าที่ยอมรับ การขาดความสำเร็จที่เห็นได้ชัดในการต่อสู้กับกองโจรเวียดกง และความไม่พอใจอย่างกว้างขวางต่อประธานาธิบดี โง ดิ่ญ เสี่ยม ผู้นำเวียดนามใต้ที่สหรัฐฯ สนับสนุนซึ่งไม่มีประสิทธิภาพและฉ้อฉล

สิ่งนี้นำไปสู่คำถามจากผู้บริหารในนิวยอร์กว่า ทำไมเรื่องราวจากนักข่าวในไซ่ง่อนจึงแตกต่างจากที่รายงานจากงานแถลงข่าวในกระทรวงการต่างประเทศ เพนตากอน และทำเนียบขาวของสหรัฐฯ “เรามีความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ เพราะเราอยู่ห่างจากนักวิจารณ์ในรัฐบาลของเรา 12,000 ไมล์ ด้วยการปฏิบัติงานภาคสนาม” อาร์เน็ตต์ วัย 90 ปี ซึ่งปัจจุบันอาศัยอยู่ในแคลิฟอร์เนียกล่าว และเสริมว่า “ภายในหนึ่งปี การรายงานของเราได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง”

ในช่วงที่สงครามทวีความรุนแรงสูงสุด มีเจ้าหน้าที่ประจำสำนักงานประมาณ 30 คน ทั้งฝ่ายข่าว ภาพ และธุรการ และ AP ยังใช้บริการนักข่าวอิสระเป็นประจำ โดยเฉพาะช่างภาพ เป็นกลุ่มที่มีความหลากหลายจาก 11 ประเทศ รวมถึงชาวเวียดนามท้องถิ่นจำนวนมาก

เมื่อรัฐบาลสหรัฐฯ ไม่พอใจการรายงานข่าวของ AP ในปี 1966 และอ้างว่าทีมงานยังเด็กและไม่มีประสบการณ์ เวส แกลลาเกอร์ (Wes Gallagher) ผู้จัดการทั่วไปของ AP ได้เขียนตอบกลับอย่างดุเดือด โดยระบุว่าพวกเขามีประสบการณ์รวมกันหลายสิบปีในฐานะนักข่าว

แกลลาเกอร์เขียนว่า “สามคนเคยรายงานข่าวสงครามโลกครั้งที่สองและเกาหลี สองคน คือ ปีเตอร์ อาร์เน็ตต์ และ ฮอร์สต์ ฟาส ผู้ได้รับรางวัลพูลิตเซอร์ อยู่ในเวียดนามมาสี่ปี ซึ่งนานกว่าเอกอัครราชทูต (เฮนรี่ คาบอต) ลอดจ์, พลเอก (วิลเลียม) เวสต์มอร์แลนด์ และชาวอเมริกันเก้าในสิบส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่น”

เพื่อพยายามควบคุมการรายงานข่าวจากเวียดนาม สหรัฐฯ ได้จัดการแถลงข่าวรายวันในไซ่ง่อนเพื่อป้อนข้อมูลให้กับนักข่าวอเมริกันที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักกันในชื่อ “ฟอลิส์ ห้าโมงเย็น” (Five O’clock Follies) เพราะตามที่เอสเปอร์กล่าวสะท้อนว่า “มันเหมือนเรื่องตลก”

เอสเปอร์กล่าวในการสัมภาษณ์ปี 2005 ว่า บางครั้งเขาไปงานแถลงข่าวตอนเย็นในวันที่เขาเพิ่งกลับจากการรายงานข่าวการสู้รบด้วยตนเอง และรู้สึกสับสนกับข้อมูลทางการ “ผมคิดในใจว่า ‘นี่คือการสู้รบเดียวกับที่ผมเพิ่งเห็นมาหรือเปล่า?’” เอสเปอร์ซึ่งเสียชีวิตในปี 2012 กล่าว “ดังนั้นจึงมีการเผชิญหน้ากันบ้างที่ ‘ฟอลิส์’ เพราะเราจะซักถามข้อมูลที่ผู้แถลงให้ และพวกเขาก็ปกปิดข้อมูลจำนวนมหาศาลด้วย”

เอสเปอร์กล่าวว่า เป็นเพราะแกลลาเกอร์เข้ามาดูแลการรายงานข่าวจากเวียดนามด้วยตัวเอง โทรศัพท์และเดินทางมาเยี่ยมบ่อยครั้งเพื่อสนับสนุนนักข่าวของเขา “เขาต้องรับแรงกดดันมากมายจากเพนตากอน จากทำเนียบขาว แต่เขาไม่เคยหวั่นไหว” เอสเปอร์กล่าว “เขามักจะบอกกับเราว่า: ‘ผมสนับสนุนพวกคุณ 100% คุณรู้ว่าสื่อถูกจับตามอง ดังนั้นต้องแน่ใจว่าคุณรายงานถูกต้อง เป็นธรรม และสมดุล’ และเราก็ทำ”

รายงานจากถนนและดาดฟ้าในวันสุดท้าย

ในปี 1969 สหรัฐฯ มีทหารในเวียดนามมากกว่าครึ่งล้านนาย ก่อนจะลดจำนวนลงเหลือเพียงไม่กี่คนหลังข้อตกลงสันติภาพปารีสปี 1973 ซึ่งประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสัน ตกลงที่จะถอนทหาร ปล่อยให้เวียดนามใต้ปกป้องตัวเอง

ในปี 1975 สำนักงาน AP ก็มีขนาดเล็กลงเช่นกัน และเมื่อกองทัพเวียดนามเหนือและกองกำลังเวียดกงที่เป็นพันธมิตรผลักดันเข้ามาใกล้ไซ่ง่อน เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ก็ถูกอพยพออกไป

อาร์เน็ตต์ เอสเปอร์ และแฟรนโจลา อาสาที่จะอยู่ต่อ ด้วยความปรารถนาที่จะเห็นจุดจบของสิ่งที่พวกเขาอุทิศชีวิตหลายปีในการรายงาน — และสมคบกันเพิกเฉยคำสั่งจากนิวยอร์กหากผู้บริหารคนใดเกิดความกังวลและสั่งให้พวกเขาย้ายออกในนาทีสุดท้าย

“ผมเห็นมันตั้งแต่เริ่มต้น ผมอยากเห็นจุดจบ” เอสเปอร์กล่าว “ผมรู้สึกกังวลและกลัวอยู่บ้าง แต่ผมรู้ว่าถ้าผมไป ชีวิตที่เหลือของผมจะต้องมานั่งเสียดาย”

เช้าวันที่ 30 เมษายน 1975 ฝนตามฤดูกาลได้มาถึง อาร์เน็ตต์เฝ้าดูตั้งแต่เช้ามืดจากดาดฟ้าที่ลื่นของอาคาร AP ขณะที่เฮลิคอปเตอร์อพยพชาวอเมริกันและชาวเวียดนามบางส่วนออกจากสถานทูตซึ่งอยู่ห่างออกไปสี่ช่วงตึก

หลังจากพักผ่อนได้สองสามชั่วโมง เขาก็ตื่นขึ้นมาเวลา 6:30 น. ได้ยินเสียงโจรผู้ร้ายที่กำลังปล้นสะดมตามท้องถนน หนึ่งชั่วโมงต่อมา จากดาดฟ้าโรงแรมของเขา เขาใช้กล้องส่องทางไกลเฝ้าดูนาวิกโยธินสหรัฐฯ กลุ่มเล็กๆ ที่ถูกทิ้งไว้โดยไม่ได้ตั้งใจ ปีนขึ้นเฮลิคอปเตอร์ Sea Knight จากดาดฟ้าสถานทูต ซึ่งเป็นผู้ถูกอพยพชาวอเมริกันกลุ่มสุดท้าย เขารีบโทรศัพท์รายงานเอสเปอร์ที่สำนักงาน และเรื่องราวก็ไปถึงห้องข่าวทั่วโลกก่อนที่เฮลิคอปเตอร์จะพ้นชายฝั่ง

แฟรนโจลาและอาร์เน็ตต์จึงออกไปดูสถานการณ์บนถนน ขณะที่เอสเปอร์ประจำการที่โต๊ะทำงาน เมื่อพวกเขาไปถึงสถานทูตสหรัฐฯ ฝูงชนกำลังยิ้มและหัวเราะขณะปล้นทรัพย์สินในอาคาร ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความสิ้นหวังของผู้คนเมื่อวันก่อนที่หวังจะได้รับการอพยพ

อาร์เน็ตต์เล่าผ่านอีเมลถึงเหตุการณ์ในวันนั้นว่า “บนกองเอกสารเปียกๆ และเฟอร์นิเจอร์ที่แตกหักบนสนามหญ้าหลังอาคาร เราพบแผ่นทองสัมฤทธิ์หนักที่สลักชื่อทหารอเมริกันห้านายที่เสียชีวิตจากการโจมตีสถานทูตในช่วงเริ่มต้นของการรุกเทศกาลตรุษในปี 1968 เราช่วยกันแบกมันกลับไปที่สำนักงาน AP”

เวลา 10:24 น. อาร์เน็ตต์กำลังเขียนเรื่องราวการปล้นสถานทูต ขณะที่เอสเปอร์ได้ยินวิทยุไซ่ง่อนรายงานว่าเวียดนามใต้ยอมจำนนทันที และรีบส่งข่าวด่วน

อาร์เน็ตต์กล่าวว่า “เอสเปอร์รีบไปที่เครื่องเทเลพรินเตอร์และส่งข้อความไปยังนิวยอร์ก และในไม่ช้าก็ได้รับข่าวที่น่าพอใจว่า AP นำหน้า UPI (คู่แข่งสำคัญในขณะนั้น) ห้านาทีในข่าวการยอมจำนน” เขากล่าวเสริมว่า “ไม่ว่าในยามสงครามหรือสันติ สำนักข่าวให้ความสำคัญกับการแข่งขัน”

จากนั้นเอสเปอร์ก็รีบออกไปข้างนอกเพื่อรวบรวมปฏิกิริยาจากทหารเวียดนามใต้ต่อข่าวการยอมจำนน และพบพันตำรวจเอกคนหนึ่งยืนอยู่ข้างรูปปั้นในจัตุรัสกลางเมือง “เขากำลังโบกไม้โบกมือ ‘fini, fini’ คุณก็รู้ นั่นคือ ‘ทุกอย่างจบแล้ว เราแพ้’” เอสเปอร์เล่า “และเขาก็กำลังคลำปืนพกที่ซอง ผมคิดว่า ผู้ชายคนนี้บ้าแน่ๆ เขาจะฆ่าผม และหลังจากอยู่ที่นี่มา 10 ปีโดยไม่เป็นอะไรเลย ผมกำลังจะมาตายในวันสุดท้ายนี่แหละ” ทันใดนั้น พันเอกคนนั้นก็หันกลับ ทำความเคารพรูปปั้น อนุสรณ์สถาน ชักปืนพกออกมา และยิงตัวเองที่ศีรษะ

เอสเปอร์รู้สึกตกใจ เขารีบวิ่งกลับไปที่สำนักงาน ขึ้นบันไดสี่ชั้นไปยังห้องทำงาน และพิมพ์เรื่องราวสั้นๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์นั้น มือของเขาสั่นขณะพิมพ์

ขณะที่กลับมาบนถนน แฟรนโจลา (ซึ่งเสียชีวิตในปี 2015) เกือบจะถูกรถจี๊ปที่เต็มไปด้วยชายถือปืนยาวรัสเซียและสวมชุดเวียดกงสีดำพุ่งชน อาร์เน็ตต์เห็นขบวนรถบรรทุกรัสเซียบรรทุกทหารเวียดนามเหนือกำลังขับลงมาบนถนนสายหลัก และรีบกลับเข้าไปในสำนักงาน

“จอร์จ!” ผมตะโกน “ไซ่ง่อนแตกแล้ว! โทรไปนิวยอร์ก!” อาร์เน็ตต์กล่าว “ผมดูนาฬิกา เวลา 11:43 น.”

ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ทหารเวียดนามเหนือพร้อมรถถังก็ผลักดันเข้ามาในเมืองมากขึ้น มีการสู้รบประปราย ขณะที่นักข่าว AP ยังคงส่งข่าวอย่างต่อเนื่อง

เวลาประมาณ 14:30 น. พวกเขาได้ยินเสียงรองเท้าแตะยางที่ด้านนอกสำนักงาน และทหาร NVA สองนายก็กรูเข้ามา หนึ่งคนสะพายปืนไรเฟิลจู่โจม AK-47 ส่วนอีกคนเหน็บปืนพกรัสเซียไว้ที่เข็มขัด ที่น่าตกใจกว่านั้นคือ ทหารทั้งสองมาพร้อมกับ คาย ยาน (Ky Nhan) ช่างภาพอิสระที่ทำงานให้กับ AP ซึ่งประกาศอย่างภาคภูมิใจว่าเขาเป็นสมาชิกเวียดกงมานานแล้ว

“ผมรับรองความปลอดภัยของสำนักงาน AP” อาร์เน็ตต์จำคำพูดของช่างภาพที่ปกติแล้วเงียบขรึมผู้นั้นได้ “พวกคุณไม่ต้องกังวล”

ขณะที่อาร์เน็ตต์ เอสเปอร์ และแฟรนโจลา กางแผนที่คุยกับทหาร NVA สองนาย พวกเขาได้พูดคุยผ่านล่ามเกี่ยวกับการโจมตีไซ่ง่อน ซึ่งถูกเปลี่ยนชื่อเป็นนครโฮจิมินห์ทันทีที่ยึดได้

การสัมภาษณ์ทหารทั้งสองคนเปลี่ยนไปสู่เรื่องส่วนตัว และทหารหนุ่มทั้งสองได้แสดงรูปถ่ายครอบครัวและแฟนสาวให้กับนักข่าว ดูพวกเขาบอกว่าคิดถึงครอบครัวและอยากกลับบ้านมากแค่ไหน

“ผมคิดในใจว่า พวกเขาคือชาวเวียดนามเหนือ ชาวเวียดนามใต้ ชาวอเมริกัน — เราทุกคนก็เหมือนกัน” เอสเปอร์กล่าว

“ผู้คนต่างมีแฟนสาว คิดถึงพวกเขา มีความกลัวแบบเดียวกัน ความเหงาแบบเดียวกัน และในหัวของผมก็กำลังนับจำนวนผู้เสียชีวิต ชาวอเมริกันเกือบ 60,000 คนเสียชีวิต นักรบเวียดนามเหนือหนึ่งล้านคนเสียชีวิต ทหารเวียดนามใต้ 224,000 คนถูกสังหาร และพลเรือน 2 ล้านคนเสียชีวิต และนั่นคือจุดจบของสงครามสำหรับผม”