พนมเปญ, กัมพูชา – จีนและกัมพูชาได้เปิดฉากการซ้อมรบร่วมทางทหารประจำปีภายใต้รหัส “มังกรทอง” (Golden Dragon) เมื่อวันที่ 14 พฤษภาคมที่ผ่านมา ซึ่งนับเป็นการซ้อมรบที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยจัดมา สะท้อนให้เห็นถึงความสัมพันธ์ทางทหารที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างสองประเทศ ท่ามกลางความกังวลจากสหรัฐอเมริกาเกี่ยวกับการขยายอิทธิพลของจีนในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

การซ้อมรบครั้งนี้มีกำลังพลเข้าร่วมจำนวนมาก โดยมีทหารจีนเกือบ 900 นาย และทหารกัมพูชากว่า 1,300 นาย รวมกว่า 2,200 นาย ซึ่งมากกว่าการซ้อมรบในปีที่ผ่านมาอย่างเห็นได้ชัด การซ้อมรบจะดำเนินไปจนถึงวันที่ 28 พฤษภาคม โดยมีการนำอุปกรณ์ทางทหารขั้นสูงจากจีนมาใช้จำนวนมาก รวมถึงยานเกราะ ปืนใหญ่ เฮลิคอปเตอร์ เรือรบ โดรนลาดตระเวน และที่น่าจับตาคือ หุ่นยนต์รบสุนัข (robot battle dogs) ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความทันสมัยของเทคโนโลยีทางทหารที่นำมาสาธิตและฝึกฝน

โฆษกกองทัพกัมพูชา (Royal Cambodian Armed Forces – RCAF) กล่าวในแถลงการณ์ว่า การซ้อมรบประจำปีครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อ “พัฒนาความสัมพันธ์และความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นระหว่างกองทัพของทั้งสองประเทศ” ซึ่งเป็นไปตามแนวทางที่ทั้งสองฝ่ายต้องการเสริมสร้างความมั่นคงและเสถียรภาพร่วมกัน

อย่างไรก็ตาม ความเคลื่อนไหวนี้กำลังถูกจับตาอย่างใกล้ชิดจากสหรัฐอเมริกา ซึ่งแสดงความวิตกกังวลมาอย่างต่อเนื่องว่า จีนอาจกำลังใช้ฐานทัพเรือเรียม (Ream Naval Base) ของกัมพูชาที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ด้วยเงินทุนจากจีน เพื่อเป็นฐานในการขยายอิทธิพลทางทหารในภูมิภาค และอาจกระทบต่อดุลอำนาจในทะเลจีนใต้

นายอู วิรัก นักวิเคราะห์การเมืองกัมพูชา ให้ความเห็นเกี่ยวกับการซ้อมรบครั้งนี้ว่า จีนต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อแสดงแสนยานุภาพและส่งสัญญาณว่าจีนคือมหาอำนาจที่กำลังเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น ทั้งในด้านขนาดกองทัพ ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี และความเข้มแข็งทางทหาร การซ้อมรบภายใต้รหัส “มังกรทอง” นี้ยังเป็นการสร้างความเชื่อมั่นให้กับกลุ่มประเทศพันธมิตรของจีนในภูมิภาค นอกจากนี้ ยังมีกระแสคาดการณ์ว่า กัมพูชาอาจได้รับเรือรบจำนวน 2 ลำจากจีนในอนาคตอันใกล้ ซึ่งจะยิ่งเสริมศักยภาพทางทะเลให้กับกัมพูชา และตอกย้ำความร่วมมือทางทหารระหว่างสองประเทศ

การซ้อมรบร่วม “มังกรทอง” เริ่มต้นจัดขึ้นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2559 การจัดซ้อมรบครั้งนี้มีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์ เนื่องจากเกิดขึ้นหลังจากที่กัมพูชาได้ยกเลิกการซ้อมรบร่วมกับกองทัพสหรัฐอเมริกาภายใต้รหัส “อังกอร์เซนติเนล” (Angkor Sentinel) ในช่วงต้นปี พ.ศ. 2560 ซึ่งการซ้อมรบกับสหรัฐฯ เคยจัดขึ้นเป็นเวลา 7 ปีก่อนหน้านั้น นอกจากนี้ การซ้อมรบ “มังกรทอง” ปีนี้ยังจัดขึ้นหลังจากประธานาธิบดีสี จิ้นผิง ผู้นำสูงสุดของจีน ได้เดินทางเยือนกัมพูชาอย่างเป็นทางการเป็นเวลา 2 วันเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ซึ่งถูกมองว่าเป็นการกระชับความสัมพันธ์ระดับสูงระหว่างสองประเทศ

การซ้อมรบขนาดใหญ่ระหว่างจีนและกัมพูชาครั้งนี้จึงไม่เพียงแต่เป็นการฝึกฝนทางทหาร แต่ยังมีความหมายเชิงยุทธศาสตร์ในภูมิภาค แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงของภูมิทัศน์ทางความมั่นคงในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และการแข่งขันระหว่างมหาอำนาจอย่างจีนและสหรัฐอเมริกา.