การพิจารณาคดีต่อต้านการผูกขาดที่ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญต่อ “Meta” ยักษ์ใหญ่โซเชียลมีเดีย เริ่มขึ้นในกรุงวอชิงตันดีซี ซึ่งหากคณะกรรมการการค้าแห่งสหรัฐฯ (FTC) ชนะคดีนี้ อาจบังคับให้มาร์ค ซักเคอร์เบิร์ก ซีอีโอของ Meta ต้องขายทั้ง Instagram และ WhatsApp

หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันและผู้บริโภคของสหรัฐฯ กล่าวหาว่า Meta ซึ่งเป็นเจ้าของ Facebook อยู่แล้ว ได้ซื้อกิจการของ Instagram ในปี 2012 และ WhatsApp ในปี 2014 เพื่อกำจัดคู่แข่ง ซึ่งเท่ากับเป็นการผูกขาด

FTC ได้ตรวจสอบและอนุมัติการเข้าซื้อกิจการดังกล่าวแล้ว แต่ให้คำมั่นว่าจะติดตามผลต่อไป หากคณะกรรมการการค้าฯ ชนะคดีนี้ อาจบังคับให้มาร์ค ซักเคอร์เบิร์ก ซีอีโอของ Meta ต้องขายทั้ง Instagram และ WhatsApp

ก่อนหน้านี้ Meta เคยกล่าวไว้ว่ามั่นใจว่าจะชนะ และผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า Meta อาจจะโต้แย้งว่าผู้ใช้ Instagram ได้รับประสบการณ์ที่ดีขึ้นตั้งแต่ที่เข้าซื้อกิจการ

รีเบคกา ฮอร์ อัลเลนสเวิร์ธ ศาสตราจารย์ด้านการต่อต้านการผูกขาดที่ Vanderbilt Law School กล่าวว่า “ข้อโต้แย้งของ FTC คือการเข้าซื้อ Instagram เป็นวิธีหนึ่งในการต่อต้านภัยคุกคามจากการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นของ Facebook”

อัลเลนส์เวิร์ธกล่าวว่า คำพูดของซักเคอร์เบิร์กเอง รวมถึงคำพูดจากอีเมลของเขา อาจเป็นหลักฐานที่น่าเชื่อถือที่สุดในการพิจารณาคดี ในทางกลับกัน Meta อาจโต้แย้งว่าเจตนาดังกล่าวไม่เกี่ยวข้องโดยเฉพาะในคดีต่อต้านการผูกขาด

“พวกเขาจะพูดว่าคำถามที่แท้จริงคือ ผู้บริโภคดีขึ้นหรือไม่อันเป็นผลมาจากการควบรวมกิจการครั้งนี้” เธอกล่าวว่า “พวกเขาจะนำเสนอหลักฐานมากมายว่า Instagram กลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบันเพราะได้รับประโยชน์จากการที่มี Facebook เป็นเจ้าของ”

คาดว่าซักเคอร์เบิร์กและเชอริล แซนด์เบิร์ก อดีตประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของบริษัท จะให้การเป็นพยานในการพิจารณาคดีซึ่งอาจกินเวลานานหลายสัปดาห์

คดีระหว่าง FTC และ Meta ถูกยื่นฟ้องครั้งแรกในช่วงสมัยแรกของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แต่มีความเสี่ยงที่จะกลายเป็นประเด็นทางการเมืองในช่วงดำรงตำแหน่งสมัยที่สองของเขา

หนังสือพิมพ์วอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่านายซักเคอร์เบิร์กได้ล็อบบี้ทรัมป์โดยตรงเพื่อให้คณะกรรมการการค้าของสหรัฐฯ ถอนฟ้องคดีนี้

ความสัมพันธ์ระหว่างนายซักเคอร์เบิร์กและทรัมป์ย่ำแย่ลง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะทรัมป์ถูกห้ามไม่ให้ใช้แพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียของ Meta หลังจากเหตุจลาจลที่อาคารรัฐสภาสหรัฐฯ ในเดือนมกราคม 2021 แต่ตั้งแต่นั้นมา ความสัมพันธ์ก็ค่อยๆ ดีขึ้น

Meta ได้บริจาคเงิน 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ให้กับกองทุนเปิดตัวของทรัมป์ และในเดือนมกราคม ดาน่า ไวท์ ซึ่งเป็นพันธมิตรใกล้ชิดของทรัมป์ ได้เข้าร่วมคณะกรรมการบริหารทีม Ultimate Fighting Championship Fighter (UFC) ของ Meta

นอกจากนี้ บริษัทได้ประกาศในเดือนมกราคมว่ากำลังดำเนินการยกเลิกผู้ตรวจสอบข้อเท็จจริงอิสระ

การเคลื่อนไหวของประธานาธิบดีทรัมป์ในการไล่กรรมการ FTC สองคนออกในเดือนมีนาคมยังส่งผลต่อคดีนี้ด้วย โดยกรรมการสองคนจากพรรคเดโมแครต ได้แก่ รีเบกกา เคลลี สลอเตอร์ และอัลวาโร เบโดยา เป็นเสียงส่วนน้อยในคณะกรรมการ 5 ที่นั่ง และเพิ่งมีการแต่งตั้งตำแหน่งดังกล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โดยทั้งสองที่นั่งเป็นของพรรครีพับลิกัน

คณะกรรมการการค้าเสรี ถือเป็นหน่วยงานเฝ้าระวังการผูกขาดที่สำคัญ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คณะกรรมการได้คืนเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์ให้กับเหยื่อของการฉ้อโกง นอกเหนือจากการผ่านกฎหมายที่ห้ามค่าธรรมเนียมที่ไม่เกิดประโยชน์และการล่อลวงให้สมัครสมาชิก